Garfield nació en Newark, Nueva Jersey, en una familia judía, hijo de Alice (née Lavroff) y Philip Goorwitz.4​5​ Graduado en 1957 de Weequahic High School,6​ fue periodista deportivo y boxeador de los Golden Gloves antes de convertirse en actor. Estudió actuación en Actors Studio en la ciudad de Nueva York, estudió con Lee Strasberg y Elia Kazan, y trabajó en teatro antes de las películas.3​Ha aparecido en más de 100 películas y programas de televisión. Es conocido por interpretar a villanos nerviosos, empresarios corruptos y políticos. Además, ha aparecido en dos películas de cine arte del director alemán Wim Wenders, Der Stand der Dinge y Bis ans Ende der Welt. Garfield tiene una hermana, Lois. Quentin Tarantino estudió una vez con Garfield cuando Tarantino comenzaba como cineasta.El 7 de abril de 2020, durante la pandemia de coronavirus 2019-20, Garfield murió en la comunidad de retiro Motion Picture & Television Country House and Hospital de Woodland Hills de COVID-19 causado por el virus del SARS-CoV-2. Tenía 80 años.